נפגע החווה דום לב או מראה תסמינים של דום לב מהווה מצב חירום רפואי. הנפגע יהיה מחוסר הכרה, לא יגיב, ולא ינשום בצורה סדירה. בטיפול בנפגע מחוסר הכרה, יש לתת עדיפות לטיפול במפעם! שכן עיסויי חזה לא "יתניעו" את הלב, הפסקת העיסויים = הפסקת זרימת הדם בגוף.
כאשר המפעם מזהה אירוע פרפור חדרים, הוא "שולח" שוק חשמלי דרך שריר הלב, במטרה להחזיר אותו לקצב לב נורמאלי.

חשוב לציין שהמפעם האוטומטי מיועד לטפל רק במצב של פרפור חדרים, וימנע ממתן שוק בכל מקרה אחר.
למרבה הצער, גם השימוש במפעם לא מבטיח שניתן יהיה להציל את הנפגע. עם זאת, ככל שנקדים את הטיפול בעזרת מפעם כך יעלו סיכויי הנפגע לשרוד את האירוע.

המפעם (דיפיברילטור) האוטומטי החיצוני מקבל את שמו מתכונותיו הבאות:
דיפיברילציה -המכשיר מייצר דיפיברילציה שמטרתה לעצור פרפור חדרים,  דיפיברליציה הניתנת בעזרת מפעם אוטומטי חיצוני מבוססת על מתן שוק חשמלי במתח גבוה (בדר"כ פחות מ-2000 וולט). הזרם החשמלי עובר כפות כפות המפעם שעל חזה הנפגע דרך הלב. פעולה זו עוצרת לזמן קצר את הפעילות הלא-סדירה של הלב שנמצא במצב של פרפור חדרים. שיבוש הפעילות החשמלית של הלב בצורה זו מאפשרת לו להתחיל לפעום מחדש בקצב סינוס תקין. במידה והלב לא חוזר לפעילות סדירה ייתכן ויהיה צורך במתן שוק נוסף אחד או יותר.
הפעלה אוטומטית - כפות המפעם המונחות על חזה הנפגע מזהות את קצב הפעילות החשמלית של הלב. מערכת אלקטרונית מורכבת הפועלת בתוך המפעם מנתחת בצורה עצמאית את הפעילות החשמלית בלב ומאתרת כל פעילות חריגה. במידה והמפעם מזהה מצב של פרפור חדרים ,המכשיר יורה למפעיל ללחוץ על כפתור הנותן שוק לנפגע. במידה והמפעם לא זיהה פרפור חדרים, לא יועבר שוק חשמלי לנפגע.
הפעלה חיצונית - כפות המפעם מונחות על חזה הנפגע מחוץ לגופו והזרם החשמלי עובר דרך גופו של הנפגע.

המפעם האוטומטי החיצוני מתוכנן כך שיהיה פשוט וקל לשימוש. יש להפעיל את המכשיר ולהתקדם על-פי ההוראות הקוליות של המכשיר. המכשיר יאבחן עצמאית את מצב הנפגע וידריך את המפעיל כיצד להמשיך. יש להניח את כפות המפעם בצורה נכונה על חזה הנפגע. על חזה הנפגע להיות חשוף ויבש.   ניתן להניח את כפות המפעם תוך כדי ביצוע החייאה ע"י אדם נוסף. לרוב המכשירים יש תרשימים על כפות המפעם שמסייעים בטיפול.

בטיפול בנפגע מחוסר הכרה. עם חיבור המפעם, יש להיצמד להנחיות המכשיר!

• יש להדליק את המכשיר ולהניח את כפות המפעם על חזה הנפגע בהתאם להוראות המכשיר.
• יש לעצור פעולות ההחייאה (הנשמה, עיסויי חזה) על מנת לאפשר למכשיר לנתח את פעילות הלב.
• במקרה הצורך ובהתאם לניתוח אוטומטי של המכשיר את פעילות הלב המכשיר יורה על מתן שוק חשמלי.
• יש למנוע כל מגע של הסובבים עם הנפגע, וללחוץ על כפתור השוק.
• במידה והמכשיר מעיד שאין צורך במתן שוק חשמלי, אין ללחוץ על כפתור השוק ויש להמשיך בפעולות ההחייאה.