בואו נדמיין לרגע שמגנט מתכת ענקי קבור במרכז כדור הארץ.
למגנט יש שני קטבים (צדדים) מנוגדים, שנקראים צפון ודרום. אם ניקח שני מגנטים ונקרב את הקוטב של אחד מהם אל הקוטב המקביל של השני, הם ידחו זה את זה.
אם נהפוך אחד מהמגנטים ונחזור על הפעולה, כך שנקרב בין שני קטבים מנוגדים, הם יימשכו זה לזה וייצמדו בחוזקה.
זה גם מה שקורה במצפן. המחט המגנטית שבתוך המצפן מפנה את קוטבה הצפוני בערך לעבר הצפון הגיאוגרפי של כדור הארץ.
מזה אנחנו יכולים להבין שאותו מגנט דמיוני בתוך כדור הארץ מונח כך שהקוטב הדרומי שלו נמצא בחצי הכדור הצפוני ומושך אליו את הקוטב הצפוני של מחט המצפן.