המצפן הדיגיטלי מורכב מ-3 חיישנים מגנטיים המותקנים בניצב זה לזה וחיישן הטיה הקובע את הזווית בין המצפן לכיוון כוח המשיכה, וברוב המצפנים הדיגיטליים ניתן לבחור בין צפון מגנטי לצפון גיאוגרפי. מחשב מעבד את הנתונים ומציג אותם על צג דיגיטלי, וזאת הסיבה שבדרך כלל המצפן הדיגיטלי הינו חלק ממחשב הצלילה.
תצוגת המצפן יכולה להופיע בתצורות שונות ואחד היתרונות הבולטים שלה שהיא מציגה את נתוני הצלילה (עומק, זמן וכו') יחד עם נתוני הניווט ותצוגת המצפן מוארת תמיד. בין היתרונות הבולטים שלו שניתן להציג את הכיוון במדויק גם כאשר המצפן לא במאוזן.

בעוד כל המצפנים המגנטים הרגילים עובדים בצורה זהה, בין הממצפנים הדיגיטלים קיימת שונות רבה ולכן חשוב מאוד לעיין במדריך ההפעלה של היצרן לפני השימוש.