לכל המצפנים מבנה בסיסי זהה.
לכולם חלל מרכזי אטום מלא בנוזל ובמרכזו ציר עליו מונחת המחט המגנטית. המחט מתיישרת באופן טבעי על ציר צפון - דרום ומצביעה על כיוונים אלו.
במצפנים רבים חלוקה של שושנת הרוחות ל-360 מעלות המאפשרות לנו לדעת את כיוון ההתקדמות המדויק (אזימוט) אם כי לרוב בצלילה נעדיף לעשות שימוש בכיוונים כלליים ולא בניווט מדויק לפי מעלות. לרוב המצפנים המיועדים לצלילה רצועה המיועדת לנשיאה על פרק היד אך חלקם מיועדים להצמדה לצינורות הווסת לוח רישום או נשיאה בכיס משם ישלפו בעת הצורך.

• אטום למים.
• מלא בנוזל כדי להבטיח את עמידותו בעומק וכדי להאט את תנועת הצלחת.
• יכלול טבעת סימון מסתובבת עם סמנים וקו ייחוס.
• ניתן להטות את המצפן בזווית של 30°-20° מבלי שהצלחת "תיתקע".
• צלחת (ולפעמים גם טבעת הסימון) זרחניים כדי לאפשר ניווט לילה.