פני כדור הארץ "עטופים״ מכל עבר בגז, אותו אנו מכנים "אוויר". אוויר זה הוא תערובת של גזים שונים: הוא מכיל כ-79% חנקן (N2), כ-21% חמצן (O2), כ-0.03% פחמן דו-חמצני (CO2) וגזים רבים נוספים בכמויות זעירות. שכבת האוויר העוטפת את כדור הארץ נקראת "אטמוספירה". האטמוספירה של כדור הארץ מושפעת מכוח המשיכה שלו, מכאן שלאוויר יש משקל משל עצמו.
משקל עצמי זה פועל על שכבות האוויר וגורם להידחסותן. משום כך, האוויר צפוף יותר בשכבות הנמוכות של האטמוספירה (קרוב לפני כדור הארץ) וצפיפותו קטנה ככל שמגביהים. האוויר יהיה דליל יותר בפסגות ההרים ודחוס יותר בגובה פני הים. ככל שהאוויר יהיה צפוף יותר, יעלה גם הלחץ שהוא מפעיל על פני כדור הארץ.